Egy váltakozó áramú áramkörben kétféle elektromos energia jut a tápegységből a terhelésre: az egyik a hatásos teljesítmény, a másik a meddő teljesítmény. Amikor a terhelés ohmos terhelés, a felvett teljesítmény a hatásos teljesítmény, amikor a terhelés kapacitív vagy induktív terhelés, a felvett teljesítmény a meddő teljesítmény. Ha a hatásos teljesítmény, a feszültség és az áram ugyanabban a fázisban van (a váltakozó áramú teljesítmény a hatásos és a meddő teljesítmény közötti különbség), akkor induktív meddő teljesítményről van szó; amikor az áram meghaladja a feszültséget, akkor kapacitív meddő teljesítményről.

Az aktív teljesítmény az a villamos energia, amely a villamos berendezések normál működésének fenntartásához szükséges, azaz a villamos energia más energiaformákká (mechanikai energia, fényenergia, hő) történő átalakításához. Például: egy 5,5 kilowatt villamos motor 5,5 kilowattnyi villamos energiáját mechanikai energiává alakítja, amely meghajtja a vízszivattyút vagy a cséplőgépet; a különféle világítóberendezések fényenergiává alakulnak, hogy az emberek lakhassanak és dolgozhassanak.

A meddő teljesítmény elvontabb fogalom; az az elektromos energia, amelyet egy áramkörön belül elektromos és mágneses mezők cseréjére, valamint elektromos berendezésekben a mágneses mező létrehozására és fenntartására használnak. Nem külsőleg működik, hanem más energiává alakul át. Bármely elektromágneses tekerccsel rendelkező elektromos eszköz meddő teljesítményt fogyaszt a mágneses mező létrehozásához. Például egy 40 wattos fénycsőnek több mint 40 watt aktív teljesítményre van szüksége (az előtétnek is el kell fogyasztania az aktív teljesítmény egy részét) a fény kibocsátásához, de körülbelül 80 watt meddő teljesítményre is szükség van ahhoz, hogy az előtéttekercs váltakozó mágneses mezőt hozzon létre. Mivel nem végez külső munkát, csak „meddő”-nek nevezik.